Ônibus espacial secreto dos EUA retorna à Terra após 434 dias no espaço

O Veículo de Teste Orbital X-37B (OTV-7), um pequeno ônibus espacial não tripulado da Força Espacial dos Estados Unidos, voltou à Terra na última sexta-feira (7), após 434 dias em órbita. O pouso aconteceu por volta das 2h22 (horário local) na base Vandenberg Space Force, na Califórnia, e foi divulgado em um comunicado pela agência do governo. Detalhes como o objetivo e o trajeto dessa missão permanecem um mistério, gerando especulações sobre possíveis testes espaciais.

Desenvolvido pela Boeing, o X-37B entrou para a história como o primeiro veículo espacial sem tripulação, sendo operado remotamente a partir de uma base de controle localizada na estação de lançamento. Esta foi a sétima missão do veículo ao espaço, realizada pela Força Espacial, totalizando mais de 3.774 dias em órbita. No entanto, a nave também foi empregada em missões pela Nasa entre abril de 1981 e julho de 2011.

A espaçonave desempenha um papel crucial na exploração espacial pela Força Espacial dos Estados Unidos, estando envolvida em um projeto militar cujas informações são raramente divulgadas ao público. Seu pouso na última sexta-feira ocorreu de forma discreta, sendo anunciado pela agência governamental apenas após a nave tocar o solo, momentos antes do nascer do Sol.

Segundo informações divulgadas pela Força Espacial Americana, esta foi a primeira vez que o veículo foi lançado pelo foguete Falcon Heavy, da SpaceX. Durante sua permanência em órbita, o X-37B, carregado com tecnologias militares ainda em fase de teste, cumpriu uma série de “objetivos experimentais”. Um experimento, por exemplo, colocou em prova uma nova manobra de aerofrenagem, que buscava minimizar os gastos de combustível.

“A Missão 7 abriu novos caminhos ao mostrar a capacidade do X-37B de realizar com flexibilidade seus objetivos de teste e experimentação em regimes orbitais”, afirmou o General Chance Saltzman, chefe de Operações Espaciais, em comunicado. “A execução bem-sucedida da manobra de aerofrenagem ressalta o comprometimento da Força Espacial dos EUA em expandir os limites de novas operações espaciais de forma segura e responsável”.

A missão atual, OTV-7, teve início em 28 de dezembro de 2023. A decolagem foi anunciada pelo Pentágono, o Departamento de Defesa dos Estados Unidos, duas semanas após a China ter lançado a nave espacial Shenlong (“Dragão Divino”, em português) para a órbita. Essa espaçonave, que retornou à Terra antes do X-37B, em setembro de 2024, também visava fazer experimentos científicos no espaço e fazia parte de projetos secretos da Administração Espacial Nacional da China (CNSA), a agência espacial do país.

Historicamente, existe uma tendência de missões seguintes serem lançadas dentro de um ano após o retorno da missão anterior à Terra — com exceção da mais recente, que foi lançada 13 meses depois devido a problemas técnicos e melhorias necessárias. No entanto, ainda não há previsão para o próximo lançamento do X-37B.

O veículo agora se tornará um recurso fundamental para a Força Espacial americana, que planeja estabelecer seu novo comando de campo, o Space Futures Command, em 2026. O programa tem como objetivo preparar a Força Espacial para possíveis confrontos no espaço, ajudando a antecipar ameaças e conduzir simulações de guerra e treinamento para oficiais.

Fonte: Galileu